Físico e inventor estadounidense, nació en Seattle (Washington)  estudió en el Instituto de Tecnología de California (CIT) y en la Escuela de Derecho de Nueva York. Tras graduarse en el CIT en 1930 y un breve trabajo en la Compañía de Teléfonos Bell, fue contratado por la P. R. Mallory Company, una empresa de electrónica de Nueva York, donde trabajó en el departamento de patentes. Al encontrar dificultades para obtener copias de dibujos de las patentes, en 1934, Carlson comenzó a experimentar con la electrostática para hacer copias de material impreso. Como resultado de estos experimentos, el 22 de octubre de 1938 produjo en su laboratorio la primera copia por xerografía. Registró su primera patente en 1940 (y fue admitido en el Colegio de Abogados de Nueva York el mismo año), pero durante los cuatro años siguientes, intentó vender sin éxito su proceso a más de veinte compañías antes de que una organización sin ánimo de lucro, el Instituto Batelle Memorial, aceptara adoptarlo. Los primeros derechos comerciales los adquirió la compañía Haloid, una pequeña firma de Rochester, Nueva York (estado). Más tarde denominada Xerox Corporation, la compañía organizó una revolución en el mundo de las fotocopias con la introducción en 1958 de la primera fotocopiadora de oficina.

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